页岩是黏土岩的构造变种，是黏土借助于热力和压力作用而成的，它是具有层理构造（即岩石平行层理方面可分裂成或纸片状）的黏土岩。页岩成分比较复杂，除黏土矿物外，常有很多碎屑矿物和次生矿物，如长石、石英、云母、绿泥石、角闪石、石榴石、电气石、脱钛矿和沸石等。黏土矿物中常以水云母为主。页岩化学成分的特点是氧化钾含量较高，常达2%~3%，最高达7%~10%以上。页岩一般为灰色、棕色、红色、绿色等各种颜色。常常有清楚的层理。

根据页岩中砂和粉砂质点含量，页岩又可以分为泥质页岩、含粉砂质页岩、粉砂质页岩、含砂质页岩和砂质页岩。

页岩中如含碳酸钙、硅质等较多，可相应地成为钙质页岩、硅质页岩等。

钙质页岩：含碳酸钙10%~30%的页岩。

硅质页岩：是含隐晶或极细颗粒的硅质组分的页岩。由于含硅质，硬度常常比一般页岩高。成分比较纯的页岩，二氧化硅的平均含量约为58%，而硅质页岩二氧化硅的含量可达85%以上。

黑色页岩：是黑色的含有有机质的页岩，这种页岩中化石一般很少，常含黄铁矿。

碳质页岩：这种页岩中含有肉眼能见到的粉末状碳质质点或碳质植物遗体，染手。碳质页岩在煤系地层中特别多。

油页岩：油页岩是提炼石油的原料。它主要有胶性沥青质页岩和碳质油页岩（腐泥质油页岩）两种。

泥岩与页岩的区别，主要在于泥岩不具层理结构而呈块状、层状。颜色往往较浅，且较坚硬（因含硅质较多的缘故）。